History Publications
The Soldier as Novelist: Literature, History, and the Great War
Document Type
Article
Publication Date
Winter 2003
Issue
179
Journal
Canadian Literature
First Page
22
Last Page
37
Abstract
In the late 1920s and early 1930s, ex-soldiers in Canada took a major part in the public debate over the literary legacy of the First World War. At issue were some of the classics of modern literature, but in the view of these veterans, it was not literary quality but historical veracity which mattered. They condemned these books for being falsifications of history, and considered them to be misleading and even slanderous. However, they saved their strongest criticism for the best-known Canadian contribution to the genre, Charles Yale Harrison’s Generals Die in Bed, and the storm which followed its publication brought together all of the strands of the veteran critique of Great War literature.
Au cours de la fin des années 1920 et du début des années 1930, les anciens combattants au Canada ont beaucoup contribué au débat public sur le patrimoine littéraire associé à la Première Guerre Mondiale. Certaines oeuvres classiques de la littérature moderne étaient au coeur de la discussion, mais du point de vue de ces anciens combattants, ce n’était pas la qualité littéraire qui importait: la véracité historique devait se faire entendre. Les vétérans condamnaient ces oeuvres comme étant des falsifications de l’histoire et les considéraient comme tendancieuses et même mensongères. Mais, ils ont réservé leurs critiques les plus dures à la contribution canadienne la plus connue de ce genre: Generals Die in Bed de Charles Yale Harrison. La violente polémique qui suivit la publication de ce livre eut pour effet d’unifier la critique des vétérans à l’endroit de la littérature de la Grande Guerre.
